Una alimentación y una agricultura más sostenibles ofrecen una de nuestras mejores oportunidades para revertir el cambio climático y la degradación medioambiental, al tiempo que mejoran la salud y los medios de vida en todo el mundo.
El sistema alimentario mundial alimenta a 7.900 millones de personas, emplea al 40% de la población mundial y genera un tercio del PIB mundial. Pero al mismo tiempo, la agricultura supone una gran carga para el medio ambiente, ya que genera más de una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y es la que más contribuye a la deforestación tropical y a la extinción pendiente de un millón de especies.
Las cuestiones sociales también están en el punto de mira. Sufrimos epidemias de hambre y obesidad. Más de 800 millones de personas se van a la cama con hambre cada noche, mientras que más de mil millones son considerados obesos. Y aunque la contribución económica global del sector agroalimentario es enorme, sus beneficios son desiguales: el 65% de los adultos trabajadores que viven en la pobreza se ganan la vida con la agricultura.
Estos problemas de sostenibilidad deben ser abordados, y rápidamente. Tenemos menos de nueve ciclos anuales de siembra para construir un sistema alimentario sostenible, inclusivo y saludable a tiempo para cumplir con los hitos clave del Acuerdo de París y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Y nos enfrentamos a este reto con el telón de fondo de un mundo volátil. En la actualidad, la guerra de Rusia en Ucrania ha desencadenado una tragedia humanitaria y una posible crisis alimentaria mundial, las catástrofes naturales son cada vez más frecuentes y graves, y el dolor de la pandemia de Covid-19 continúa.
Es urgente que creemos un sistema alimentario más resistente. Para tener una oportunidad de hacerlo, primero debemos entender por qué, a pesar de los importantes esfuerzos de las empresas, los gobiernos y las ONG, no hemos hecho más progresos hasta ahora. La respuesta se encuentra en tres paradojas.
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Los consumidores dicen que quieren comprar, pero no lo hacen
Los consumidores de todo el mundo dicen que valoran la oferta de alimentos sostenibles. En una reciente encuesta de Bain & Company, el 80% de los consumidores europeos afirma preocuparse por la sostenibilidad, y el 14% dice que las consideraciones ASG son su principal criterio de compra. El 87% está dispuesto a pagar más por productos elaborados de forma responsable desde el punto de vista medioambiental y social. Las cifras son similares en Asia y Estados Unidos.
Por desgracia, el alto nivel de interés de los compradores no se refleja sistemáticamente en lo que llega a sus carritos.
Es posible señalar varias razones para ello. En primer lugar, aunque la sostenibilidad es importante, es sólo uno de los factores que influyen en las decisiones de compra. El sabor es fundamental, y en las encuestas sobre lo que influye en las compras, la calidad, la salubridad y el precio suelen estar por encima de la sostenibilidad.
El precio es una cuestión especialmente crítica. Los precios mundiales de los alimentos están subiendo debido a una serie de factores inflacionistas, pero la tendencia a largo plazo en el mundo desarrollado ha sido la de una abundante oferta de alimentos a precios históricamente bajos. Estos precios omiten costes ocultos como el desperdicio de alimentos, la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero. El estudio de Bain muestra que, aunque los clientes están dispuestos a pagar un poco más por opciones más sanas y sostenibles, hay un límite en cuanto a lo que están dispuestos a gastar. Muchas alternativas sostenibles parecen tener un precio muy superior a ese límite, por lo que no es de extrañar que no se seleccionen a gran escala.
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Los agricultores cambiarían, pero a menudo no pueden
El cambio a la agricultura regenerativa y a las prácticas de pastoreo ayuda a combatir el cambio climático al reconstruir la materia orgánica del suelo, extrayendo el carbono de la atmósfera y secuestrándolo en el suelo. Los primeros estudios sobre la economía de la agricultura regenerativa muestran que los agricultores que utilizan estas técnicas pueden aumentar sus márgenes de beneficio a partir de la quinta o sexta temporada, pero antes pueden pasar por un periodo de mayores gastos y menores rendimientos. Dada la educación y la financiación necesarias y los riesgos que introducen las nuevas prácticas, la ampliación de la experimentación regenerativa puede resultar desalentadora.
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El mercado debería apoyar, pero no lo hace
Nuestro sistema alimentario actual está optimizado para la escala y la eficiencia. En su centro están los productos básicos que cumplen normas comunes. Los agricultores trabajan para producir esas materias primas, y las empresas alimentarias confían en ellas para crear productos consistentes. Sin embargo, los criterios de sostenibilidad y salud ni siquiera entran en la definición de un producto básico como el maíz amarillo.
Cinco acciones para abordar estas paradojas
- Cambiar el consumo a opciones más saludables y sostenible. Cualquier marca que descubra cómo romper la paradoja y ayudar a los consumidores a cambiar su comportamiento obtendrá atractivas recompensas. Las marcas que se consideran sostenibles crecen dos veces más rápido que sus rivales, y las insurgentes impulsadas por la sostenibilidad crecen hasta cinco veces más rápido. El 10% de las marcas para las que la sostenibilidad es un elemento central de valor crecen más rápido de todas, según la investigación de Bain.
- Abrazar la agricultura regenerativa. Los agricultores también pueden aprovechar los sistemas de créditos de carbono que proporcionan ingresos por las prácticas de secuestro de carbono, lo que supone una compensación por el coste que soportan los agricultores al instituir prácticas agrícolas regenerativas. La Agoro Carbon Alliance de Yara trabaja con los agricultores para implantar prácticas y procesos que garanticen la obtención de créditos de carbono de alta calidad demandados por las empresas que trabajan para cumplir sus propios objetivos de emisiones de carbono. Mientras tanto, los gobiernos de todo el mundo tienen una gran oportunidad de redirigir parte de los más de 500.000 millones de dólares en subvenciones que se gastan en la agricultura cada año.
- Reinventar la cadena de valor. En el caso de algunos productos básicos, la cadena de valor existente conlleva unos costes medioambientales, una desigualdad y unos abusos laborales tan elevados que la única forma de transformar el sistema es reinventarlo. Esto suele significar la creación de cadenas de valor más cortas, más transparentes y capaces de captar una mayor parte del valor económico del producto allí donde se cultiva.
- Construir sistemas alimentarios locales resistentes en los mercados en desarrollo. En muchos de ellos, donde los sistemas alimentarios son incipientes pero tienen un gran potencial, la urgencia de la transformación nunca ha sido mayor. La necesidad urgente de abordar estos problemas interrelacionados está ahora bien reconocida. La Cumbre de Sistemas Alimentarios de la ONU de 2021 puso de manifiesto los retos que supone alimentar a una población africana creciente en medio de llamamientos a una mayor sostenibilidad, resistencia al clima, inclusión y nutrición. Al concluir la cumbre, 25 países africanos habían presentado estrategias nacionales para transformar sus sistemas alimentarios.
- Acelerar la innovación. La transición de un sistema alimentario basado en productos estandarizados con el objetivo de maximizar el rendimiento y la eficiencia a otro en el que se integran y valoran las consideraciones de sostenibilidad tiene importantes implicaciones para todos los participantes. Muchas empresas tendrán que reconsiderar lo que sus consumidores necesitan de ellas. Los límites del negocio se desplazarán y la base de la competencia cambiará. Una creciente ola de tecnologías centradas en la alimentación y la agricultura permitirá y acelerará esa transición.
